Het simpele antwoord is: Bitcoin is geld, en het voert zijn functies beter uit dan alle andere vormen van geld die we tot nu toe hebben gekend. Uit ervaring weten en zien we dat het meestal een goeie 6 tot 12 maand duurt vooraleer iemand -die niet onder een authoritair regime leeft- echt begint te begrijpen wat Bitcoin nu precies is. De reden hiervoor is dat het enorm veel domeinen omvat gaande van economie, computerwetenschappen, filosofie, game theory, psychologie, cryptografie etc. Maar laten we beginnen bij het begin…
De grote doorbraak van Bitcoin is dat de technologie het voor het eerst in onze menselijke geschiedenis mogelijk maakt om op globale schaal waarde met mekaar uit te wisselen op een gedecentraliseerde manier. Voordien was er steeds een derde partij nodig (meestal een bank of de overheid) die dan dankzij zijn authoriteit kon bekrachtigen of een transactie of waarde-uitwisseling wel degelijk en correct had plaatsgevonden. Met andere woorden, er was steeds een arbiter nodig die alles in de gaten hield. Maar wat als de arbiter niet te vertrouwen is? De geschiedenis vertelt ons (financiële crisis van 2008, hyperinflatie in Venezuela etc.) dat op termijn ons vertrouwen in deze arbiter keer op keer beschaamd wordt. Aangezien Bitcoin deze afhankelijkheid van een derde partij overbodig maakt, biedt het dus eindelijk een uitweg voor deze impasse waar wij als mensen al duizenden jaren mee kampen.
Er zijn heel veel technische details die Bitcoin maken tot wat het is. Maar misschien wel het belangrijkste geheime ingrediënt dat Satoshi Nakamoto (de uitvinder van Bitcoin) gebruikte is “Proof of Work”. Dit concept maakt het mogelijk om globaal tot consensus te komen over welke transacties hebben plaatsgevonden zonder dat er een gevestigde authoriteit (de bank of een overheid) bij te pas komt. Meer concreet gesteld: in plaats van 1 authoriteit die alle transacties bekrachtigt, is in het Bitcoin netwerk theoretisch gezien iedereen in staat om transacties te bekrachtigen op voorwaarde dat hij genoeg werk kan leveren (proof of work)! Dit werk wordt geleverd in de vorm van het oplossen van een ontzettend moeilijke cryptografische puzzel en vereist astronomisch grote hoeveelheden rekenwerk. Iedereen heeft de vrijheid om deze puzzel op te lossen en dus ontstaat er een soort race tussen alle participanten om als eerste het juiste antwoord te vinden. Ongeveer elke 10 minuten wordt er zo een puzzel ontcijferd en worden de transacties die er in die periode hebben plaatsgevonden toegevoegd aan de lijst (de blockchain) met -officieel bekrachtigde- transacties. Vervolgens start de race terug van vooraf aan met een nieuwe puzzel zodat bekrachtiging ongeveer elke 10 minuten gegarandeerd blijft.
Proof of Work is absoluut essentiëel voor de werking van Bitcoin. Het is de enige manier om participanten eerlijk te houden aangezien er een grote financiële kost verbonden is aan het zoeken naar de oplossing van de puzzel. Zonder Proof of Work zou iedereen op constante basis eender welke transactie kunnen bekrachtigen en is consensus onmogelijk. Een heel goeie introductie voor wie meer wilt weten over de technische aspecten van Bitcoin is het boekje Inventing Bitcoin, meer gevorderde lezers verwijzen we graag naar Mastering Bitcoin.
Een groot voordeel van gedecentralizeerde protocols zoals Bitcoin bestaat er in dat niet langer de authoriteit of leider, maar de participanten de regels bepalen. De regels zijn onveranderlijk aangezien de Bitcoin software open source is en iedereen er dus weet van heeft. Vergelijk het een beetje met een bekend boek zoals Lord of the Rings: ja iemand zou plotseling op het idee kunnen komen om heel de tekst aan te passen en Frodo te vervangen door zijn vergeten zuster Freya. Maar deze poging zou onmidelijk door de mand vallen aangezien het canon van Tolkien zo goed als algemene kennis is onder de bevolking. Zo ook is de software van Bitcoin algemene kennis, ver en wijd versprijd over heel het internet. De belangrijskte regel van allemaal is dat er nooit meer dan 21 miljoen zullen bestaan. Deze schaarste zorgt er namelijk voor dat de koopkracht of waarde van Bitcoin toeneemt over de jaren heen (ik denk dat iedereen zich ondertussen wel bewust is van dit feit). Het maakt Bitcoin effectief tot de beste spaartechnologie op aarde, toegankelijk en beschikbaar voor iedereen! Niet langer hoeven we hulpeloos toe te kijken hoe de koopkracht van het spaarboekje op onze bankrekening wegsmelt als een blokje ijs in de zon. De tabel hiernaast probeert een vergelijking te schetsen tussen Bitcoin en andere vormen van geld. Voor meer inzicht zou ik graag verwijzen naar The Bullish Case for Bitcoin, het artikel van Vijay Boyapati waar deze illustratie vandaan komt.
